Już od XII w. Europejczycy podążali setki, a nawet tysiące kilometrów, aby pokłonić się św. Jakubowi Apostołowi przy jego grobie w Santiago de Compostela w północnej Hiszpanii. By dojść aż do oceanu, obmyć się w jego wodach, spalić zniszczoną odzież i znaleźć muszlę na znak ukończenia drogi. Na pielgrzymi szlak wyruszano od progu własnego domu – pieszo lub konno. Jan Paweł II podczas wizyty w Santiago w 1982 r. apelował o zainteresowanie się korzeniami Europy. Odpowiedzią było m.in. powołanie przez Radę Europy w 1987 r. pierwszego Europejskiego Szlaku Kulturowego, wiodącego istniejącymi średniowiecznymi drogami do Santiago de Compostela. W 1993 r. w Hiszpanii, a w 1997 r. we Francji, Drogi św. Jakuba zostały wpisane przez UNESCO na Listę Światowego Dziedzictwa Kulturowego i Przyrodniczego.